Acidi grassi omega-3 e salute cognitiva nell'anziano: cosa dice la ricerca

Con l'avanzare dell'età molte funzioni del nostro corpo subiscono dei cambiamenti e anche le capacità cognitive possono risentirne. Il mantenimento della lucidità mentale e delle capacità mnemoniche è fondamentale per la qualità della vita nella terza età. Un'alimentazione equilibrata svolge un ruolo centrale in questo senso. In particolare, gli acidi grassi polinsaturi omega-3, primo fra tutti l'acido docosaesaenoico (DHA), sono da anni al centro della ricerca sul tema della salute del cervello.

Il DHA è un acido grasso omega-3 essenziale presente in concentrazioni particolarmente elevate nelle membrane delle cellule nervose, soprattutto nel cervello e nella retina. Contribuisce all'integrità strutturale delle membrane cellulari ed è coinvolto nei processi di segnalazione neuronale. Queste proprietà rendono il DHA un componente importante per il normale funzionamento del cervello.

Diversi studi clinici ed epidemiologici indicano che un apporto sufficiente di acidi grassi omega-3, in particolare DHA, è correlato al mantenimento delle normali funzioni cognitive.

Studi scientifici, tra cui anche meta-analisi, hanno esaminato la correlazione tra un buon apporto di acidi grassi omega-3 e la salute cognitiva delle persone anziane. Ad esempio, una recente analisi di studi randomizzati controllati dimostra che la memoria e l'attenzione negli anziani possono essere influenzate positivamente, in particolare se il livello di partenza è basso.

Pertanto, un apporto regolare di DHA, attraverso l'alimentazione o un integratore alimentare di alta qualità, può fornire un contributo prezioso per sostenere la vitalità mentale nella vita quotidiana.

Anche studi osservazionali su larga scala come il Framingham Offspring Study dimostrano che livelli ematici più elevati di DHA possono essere associati a un minor rischio di sviluppare disturbi cognitivi. Questi risultati suggeriscono che un buon apporto di DHA in età avanzata può essere utile per mantenere le normali funzioni cognitive.

Il legame tra gli acidi grassi omega-3 e la salute cognitiva è scientificamente ben documentato. Ma come integrare concretamente queste conoscenze nella vita quotidiana?

Il consumo regolare di pesce azzurro ricco di grassi come salmone, sgombro, aringa o sardine è un modo collaudato per fornire all'organismo i preziosi acidi grassi omega-3 EPA e DHA. La Società Svizzera di Nutrizione raccomanda due pasti a base di pesce alla settimana.

Per chi non ama o non può mangiare pesce, esistono fonti vegetali come semi di lino, semi di chia, olio di colza o noci. Questi alimenti contengono l'acido grasso omega-3 alfa-linolenico (ALA), che nell'organismo può essere trasformato nelle forme biologicamente attive DHA ed EPA. Tuttavia, il tasso di conversione è molto basso: in genere solo il 5-10% dell'ALA viene convertito in EPA e meno del 5% in DHA. Ciò significa che il solo consumo di questi alimenti spesso non è sufficiente a coprire il fabbisogno di EPA e DHA. Un'alternativa vegetale più efficace è l'olio di alghe, che fornisce direttamente EPA e DHA ed è disponibile sotto forma di integratori alimentari.

Per assumere una quantità sufficiente di DHA ed EPA, soprattutto in età avanzata o in caso di fabbisogno elevato, può essere utile integrare la dieta con prodotti di alta qualità a base di omega-3. Particolarmente indicati sono i prodotti con purezza documentata e stabilità comprovata, ad esempio a base di olio di pesce o di alghe. Quest'ultimo offre un'alternativa vegana e contiene DHA direttamente utilizzabile dall'organismo.

L'alimentazione da sola non basta. Per mantenere le capacità cognitive è fondamentale uno stile di vita equilibrato, che comprenda attività fisica regolare, attività mentale come leggere o studiare, contatti sociali e sonno a sufficienza. Una dieta equilibrata abbinata a uno stile di vita attivo può contribuire in modo duraturo a preservare le capacità cognitive fino a tarda età.

Gli acidi grassi omega-3, in particolare il DHA, contribuiscono in modo significativo al normale funzionamento del cervello. Studi scientifici dimostrano che un buon apporto di DHA in età avanzata può essere correlato a un miglioramento delle prestazioni cognitive. Chi segue un'alimentazione consapevole e rimane attivo sia fisicamente che mentalmente, sostiene in modo naturale la vitalità mentale in età avanzata.